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少年班的创办思路源自诺贝尔奖获得者、著名物理学家李政道的建议。1974年，李政道深感当时国内人才培养危机，于是通过周恩来总理向毛泽东主席建议，“从全国选拔很少数、约十三四岁左右的、有培养条件的少年，到大学中培训”，培养一支“少而精的基础科学工作队伍”。
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1977年，中国恢复了高考，早出人才、快出人才成为当时高等教育界的首要任务。当年10月，江西冶金学院教师倪霖致信国务院副总理、中科院院长方毅，建议对13岁的早慧少年宁铂进行不拘一格的培养。方毅批示：“请科技大学去了解一下。”根据这一批示，中国科大派出两位教师带着考卷奔赴江西，对宁铂进行现场考察，一致认为他可以进入科大学习。此事传出，轰动全国，各地举贤荐才的信件纷纷寄向中央、中科院和中国科大。
考虑到早慧少年在全国可能很多，中国科大的校领导认为应该创造一种针对特殊人才的超常培养模式，最大限度挖掘少年英才的潜力。1978年1月，学校向中科院呈交《关于试办预科班的报告》，并得到中科院的批准。7月，教育部下发《关于中国科技大学少年班招生的通知》，同意学校在1977年破格录取的第一期少年班学生基础上继续招生。
1978年7月，教育部关于中国科大
少年班招生的通知
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1978年2月7日，《人民日报》发表新华社报道《中国科学院不拘一格选择人才》，首次公开介绍了中国科大录取智力超常少年的情况。
3月8日，中国科大举行第一期少年班（1977级）开学典礼。首届共招收21名少年大学生，其中女生4名，平均年龄14岁，最小年龄11岁。少年班的创办令舆论界一片欢呼。
3月20日，《人民日报》刊登报道《科技大学少年班的豪迈誓言：我们要跑步奔向祖国的未来》。自此，少年班名扬天下。
少年班学生合影
1978年，严济慈给少年班同学的题词
1983年，李政道给少年班同学的题词
