回顾新中国教育史，在广为人知的“211、985”工程之前，国内首先推行的实际上是“重点大学”建设。1959年3月22日，中共中央下发关于在高等学校中指定一批重点学校的决定，指定 16 所高等学校成为全国重点大学。尽管中国科大刚刚成立半年左右，但也因其重要历史地位而获批入选首批建设名单。

1978年，“科学的春天”降临大地，鉴于国内教育受到的严重冲击，国务院转发教育部《关于恢复和办好全国重点高等学校的报告》，在全国先后划定了近百所重点大学，然而其庞大的规模较难使各高校得到真正的“重点”支持。

1983年，国家决定在“七五”期间重点投资建设少数高校。12月8日，时任全国人大常委会副委员长、中国科大校长的严济慈致信邓小平。信中，严济慈介绍了学校的人才培养和科学研究工作，以及取得的办学成就和国内外重大影响，建议增列中国科大为重点建设大学。

12月14日，邓小平在严济慈信件上做出重要批示：“据我了解，科技大学办得较好，年轻人才较多，应予扶持。”由此，中国科大顺利进入国家“七五”期间重点建设高校的行列。

1983年12月28日，邓小平接见了著名物理学家杨振宁教授。杨振宁在谈到计算机人才培养时说：”国外认为，搞软件15-18周岁较有利。”邓小平随即表示：“科大少年班可以搞。”并做出了重要指示，要求有关部门落实。”在邓小平的支持和鼓励下，1984年5月28日，中国科大作出了“关于办好少年班计算机软件专业的几项规定”。同年9月5日，少年班正式开办计算机软件专业。

此后，中国科大抓住时代机遇，走上了快步发展的轨道。1986年，在国家计委批准下，中国科大西校区奠基，扩建校舍面积十六万七千平方米。1992年，学校被列为“八五”期间重点建设高校，校内各类硬件支撑设施得到极大完善。